O grande idealizador da “Cidades dos pobres”, que depois recebeu o nome de “Cidade Ozanam” foi o confrade Furtado de Menezes, fundador da Sociedade São Vicente de Paulo em Belo Horizonte. O bairro seria construído em um terreno doado pela Prefeitura da capital mineira em 17 de julho de 1936.
Com o principal propósito de acolher as pessoas que precisavam de
moradia, seriam erguidas 108 casas para moradia, um pavilhão central, uma capela, um grupo escolar, um ambulatório médico, uma farmácia, um armazém e alguns comércios. O projeto surgiu da iniciativa do poder público, representado pelo prefeito Otacílio Negrão de Lima e da instituição filantrópica Sociedade São Vicente de Paulo,
representada pelo Presidente do Conselho Metropolitano na época, Custódio Pinto Coelho.
Desde a década de 1900, os confrades vicentinos tinham o desejo de construir uma vila para abrigar as pessoas em situação de vulnerabilidade. O projeto começa a tomar forma três décadas depois, após uma visita do prefeito Otacílio Negrão de Lima, no Abrigo do Cristo Redentor, em Salvador/BA.
“O imóvel cedido é para que nele se construa a cidade dos pobres, denominada ‘Cidade Ozanam’, não podendo ser-lhe dado destino diferente”, dizia a escritura. As obras começaram no ano seguinte da doação e foram possíveis graças à ajuda de vicentinos de todas as partes, que se uniram em uma enorme campanha de solidariedade, e o trabalho de operários da iniciativa pública e privada.
A Cidade Ozanam foi inaugurada no dia 3 de abril de 1938 e leva este nome em homenagem ao Beato Antônio Frederico Ozanam, um dos sete fundadores da Sociedade de São Vicente de Paulo. Para eles, o santo, padroeiro de todas as obras de caridade, era um modelo e um exemplo a ser seguido. A Santa Missa celebrada em ação de graça foi realizada alguns meses depois, no dia 24 de julho, com a presença de cerca de 2 mil pessoas.
Hoje o espaço que atende a comunidade é a Creche Odete Valadares que recebe integramente 150 crianças e a Instituição de Longa Permanência para Idosos, a Casa do Ancião Chichico Azevedo que acolhe 35 idosos.
Atualmente a Cidade Ozanam continua sendo gerida pelo Conselho Metropolitano da Sociedade de São Vicente de Paulo. Muitos terrenos que constavam na planta doada foram revertidos para o município de Belo Horizonte. Uma parte foi desapropriada pela Avenida Cristiano Machado que na década de 1950 cortou o terreno ao meio, outra parte pelo posto de saúde Cidade Ozanam, e em uma outra parte, encontra-se hoje a Companhia de Saneamento Urbano- SLU e o colégio Estadual Governador Carlos Lacerda.
Apesar de o projeto original da Cidade Ozanam não ter sido finalizado, alguns espaços foram construídos ao longo do tempo. Hoje em dia, alguns deles são “emprestados” para a realização de projetos educacionais e culturais. O espaço do Centro Cultural Usina de Cultura, por exemplo, está cedido à Prefeitura.
