O nome Ozanam é uma homenagem ao Beato Antônio Frederico Ozanam, um dos sete fundadores da Sociedade São Vicente de Paulo. Para eles, São Vicente de Paulo, padroeiro de todas as obras de caridade, era um modelo de santidade a ser seguido.
A Cidade Ozanam foi idealizada como uma cidade para os pobres, com o principal propósito de acolher as pessoas que precisavam de moradia. Localizada em Belo Horizonte, onde existia a antiga “Vila Manacá”. O projeto surgiu da iniciativa do poder público, representado pelo prefeito Otacílio Negrão de Lima e da instituição filantrópica Sociedade São Vicente de Paulo, representada pelo presidente do conselho metropolitano, Custódio Pinto Coelho. No dia 17 de julho de 1936, o poder público doou o terreno.
A SSVP tem um papel fundamental nessa história. Desde a década de 1900, os confrades vicentinos tinham o desejo de construir uma vila para abrigar as pessoas em situação de vulnerabilidade. O projeto começa a tomar forma três décadas depois, sob a gestão do então prefeito Otacílio Negrão de Lima, inspirado por uma visita ao Abrigo do Cristo Redentor, em Salvador (Bahia).
O confrade Furtado de Menezes, fundador da Sociedade São Vicente de Paulo em Belo Horizonte, foi o grande idealizador da Cidade Ozanam. O bairro seria construído em um terreno de 98.032 metros quadrados doado pela Prefeitura, em uma região considerada afastada do centro. No espaço, seriam erguidas 108 casas para moradia, um pavilhão central para solteiros, mendigos e indigentes, uma capela, um edifício para o grupo escolar, um ambulatório médico, uma farmácia, um armazém e alguns comércios.
“O imóvel cedido é para que nele se construa a cidade dos pobres, denominada ‘Cidade Ozanam’, não podendo ser-lhe dado destino diferente”, dizia a escritura que marcava a doação oficial do terreno por parte da Prefeitura, assinada em 17 de julho de 1936. As obras começaram no ano seguinte e foram possíveis graças às doações de vicentinos de todas as partes, que se uniram em uma enorme campanha de solidariedade, e o trabalho de operários da iniciativa pública e privada.
A Cidade Ozanam foi inaugurada no dia 3 de abril de 1938 (1 anos e 2 meses após a doação do terreno). A missa de celebração foi realizada alguns meses depois, no dia 24 de julho, com a presença de cerca de 2 mil pessoas. Apesar do lançamento, apenas uma parte do projeto original estava de pé. Nessa primeira etapa, foram construídos o pavilhão central, o edifício para o grupo escolar, alguns espaços para comércio e 59 casas para moradia.
A Sociedade São Vicente de Paulo foi fundada na França, em 1833, por sete amigos que se inspiravam na doutrina de São Vicente de Paulo. Eles acreditavam que a missão da igreja era servir aos mais pobres e passaram a vida realizando ações missionárias e de caridade. A Sociedade chegou ao Brasil em 1872 e a Belo Horizonte em 1919. Atualmente, a SSVP está presente em mais de 150 países. Confrade é o nome dos homens que são membros. As mulheres são chamadas de Consócias.
Construção da Cidade Ozanam 
Inauguração do bairro Cidade Ozanam, em 1938. 
Fotos antigas e atuais 
Fotos antigas e atuais 
Exposição da maquete da Cidade Ozanam
A Cidade Ozanam já foi citada por Monteiro Lobato, criador de obras maestras – e opiniões pra lá de preconceituosas. “Se as fábricas industrializam o línter [fibra de algodão], por que não hão as cidades de ‘humanizar’ a mendicalha (…) o línter humano será retirado da cidade e localizado na verdadeira usina de transformar mendigos em gente, que é a Cidade Ozanam”, escreveu em um artigo publicado em 1938.